새해가 시작되면 스스로에게 같은 질문을 던진다. “나는 올해 어떤 마음가짐으로 이 자리에 있을 것인가.” 연초는 업무 목표를 세우는 시기이기도 하지만, 동시에 공직자로서의 초심과 원칙을 다시 상기해보는 시간이기도 하다. 그 중심에는 언제나 청렴이라는 가치가 놓여 있다.

청렴은 거창한 말처럼 들릴 수 있지만, 실제로는 매우 사소한 선택에서 시작된다. 미국의 제16대 대통령 에이브러햄 링컨의 일화는 이를 잘 보여준다. 젊은 시절 상점 점원으로 일하던 링컨은 손님에게 거스름돈을 몇 센트 더 받은 사실을 뒤늦게 알게 되자, 그날 밤 먼 길을 걸어 직접 집을 찾아가 돈을 돌려주었다고 한다. 비록 금액은 매우 작았지만 링컨에게 그것은 양심의 문제였고, “아무도 보지 않을 때의 선택이 곧 나를 증명한다”는 신념의 실천이었던 것이다.

이 일화는 오늘날 공직사회에도 분명한 메시지를 던진다. 공직자는 업무 과정에서 종종 민원인의 감사 표현과 마주하게 된다. “고생하셨습니다.”라는 말과 함께 건네주는 커피 한 잔, 음료수 한 병은 선의로 보일 수 있고 거절하기에 부담스러운 순간일 수도 있다.

그러나 작은 호의 하나를 받는 순간, 공과 사의 경계는 흐려지기 시작하고 ‘이번 한 번쯤은 괜찮겠지.’라는 생각은 또 다른 관행으로 이어질 수 있다. 그래서 공직자는 작은 것일수록 더 단호해야 한다. 받지 않는다는 것은 상대를 무시하는 것이 아니라, 공직에 대한 신뢰를 지키는 가장 확실한 방법이기 때문이다.

청렴은 한 번의 다짐으로 완성되지 않고, 매일의 업무 속에서 매 순간의 선택 속에서 차곡차곡 쌓여간다. 연초에 다짐한 마음가짐이 연말까지 이어질 수 있도록 공직자 한 사람 한 사람이 “작은 것도 받지 않겠다.”는 원칙을 지킬 때, 국민은 공직사회를 더욱 신뢰하게 될 것이다.

새해의 첫걸음에서 다시 한번 다짐해 본다. 보이지 않는 순간에도 흔들리지 않는 선택, 사소한 유혹 앞에서도 당당한 태도, 그것이 바로 공직자가 지켜야 할 청렴의 시작이다.