프로폴리스는 꿀벌이 식물 생장점에서 채취한 천연 물질로, 항산화‧항균‧항염 등 생리활성을 가진다. 현재 건강기능식품 공전에 ‘항산화와 구강 항균작용’으로 기능성이 등재돼 있다.

농촌진흥청은 항산화‧항균‧항염 효능이 있는 프로폴리스 추출물을 이용해 면역 기능 개선을 연구하고, 이를 토대로 프로폴리스의 건강기능식품 소재 개발 가능성을 확인했다.

이를 위해 서울과학기술대학교, 연세대학교, 가천대학교, 분당차병원과 함께 빅데이터 기반 분석, 세포실험, 동물실험, 인체적용시험, 면역기전 분석까지 단계별로 프로폴리스의 면역조절 효과를 진행했다.

우선 프로폴리스 성분과 아토피성 피부염과의 연관성을 빅데이터로 분석한 결과, 프로폴리스에서 확인된 12종의 주요 성분이 면역 과민 반응(아토피성 피부염)과 관련된 203개 생물학적 과정에 관여한 것으로 나타났다. 또한, 이 성분들이 면역 과민 반응을 유발하는 핵심 유전자와 직접적인 연관성이 있는 것으로 확인됐다.

세포실험에서는 식품의약품안전처 건강기능식품 항목과 비교해 면역 관련 실험을 진행했다. 면역 과민 반응, 면역증진, 관절 건강, 잇몸 건강, 장 건강 다섯 가지를 세포 실험한 결과, 프로폴리스 추출물은 면역 과민 반응 조절에서 가장 우수한 효과를 보였다.

이를 바탕으로 동물실험에서는 아토피성 피부염 쥐에 프로폴리스 추출물을 120mg/kg 수준으로 4주간 투여했다. 그 결과, 아토피성 피부염 증상 완화(50% 감소), 긁는 횟수 감소(28→15회), 경피 수분 손실량 감소(50%), 귀 두께 감소(50%) 등 염증과 가려움 개선 효과가 뚜렷했다.

농촌진흥청은 아동‧성인 66명을 대상으로 12주간 인체적용시험을 했다. 두 집단으로 나눠 프로폴리스 추출물, 위약을 2.5ml씩 12주간 섭취시킨 결과, 프로폴리스 추출물 섭취군에서 면역 과민 반응을 유발하는 인터루킨-4와 13의 mRNA 발현이 50% 감소했다. 또한, 염증반응 지표인 혈청 호산구양이온단백질(ECP) 수준도 12% 감소하는 것으로 나타나 사람에서도 면역 과민 반응 완화가 통계적으로 확인됐다.

면역학적 기전 연구로 프로폴리스가 면역세포 조절에 직접 작용하는 것도 밝혔다. 쥐 비장세포에 프로폴리스 추출물을 처리해 염증을 유발하는 인터페론 감마(IFN-γ)와 인터루킨 4, 17의 분비가 감소하는 것을 확인했다. 이는 프로폴리스 추출물이 과도한 면역반응을 억제하는 것을 의미한다.

현재 건강기능식품 공전에는 프로폴리스 추출물의 기능성이 항산화와 구강 항균 작용으로 한정돼 있다.

농촌진흥청은 과학적으로 입증한 연구 결과를 바탕으로 ‘면역 과민 반응 완화’를 프로폴리스 추출물 기능성에 추가할 수 있도록 식품의약품안전처와 절차를 밟고 있다.

농촌진흥청 농업생물부 방혜선 부장은 “면역 기능 개선 시장에 신규 소재가 도입되면 산업 전반의 성장과 신시장 창출, 양봉농가의 부가 소득 증대는 물론 국민 건강 증진에도 도움이 될 것.”이라며, “앞으로도 양봉산물효과를 지속해서 과학적으로 구명하고 건강기능식품 소재화와 기술 개발에 역량을 집중해 양봉농가 소득 증대와 국민 건강 증진에 이바지할 계획이다.”라고 말했다.

한편, 농촌진흥청은 그동안 프로폴리스를 연구해 프로폴리스 추출법 확립, 프로폴리스 이용을 위한 허니폴리스 개발 등으로 농가소득과 국민 건강 증진에 노력해 왔다.