‘제주 흑우’는 털이 검은 한우 품종으로, 기원전부터 제주 지역에서 사육해 온 우리 고유의 재래 가축이다. 조선왕조실록, 탐라순력도, 탐라기년 등 여러 고문헌에는 제향에 진상했다는 기록이 있을 만큼 역사성과 문화적 가치가 높다. 한우, 칡소, 교잡우와는 구별되는 독자적 혈통을 보유하고 있다.

농촌진흥청은 이번 방목으로 제주 흑우의 건강 증진, 질병 예방, 생산성 향상 효과를 기대하고 있다. 기존 연구 결과, 방목을 했을 때 축사 사육 대비 에너지 소비가 15~50%가량 증가했고, 소의 근골격계 건강과 전반적인 활력이 높아졌다. 또한, 채식 시간도 약 6시간 더 길어져 하루에 약 60~70kg의 신선한 풀을 충분히 섭취할 수 있는 것으로 나타났다.

약 70~80%의 수분을 함유한 생초는 전해질 균형, 체온 조절, 영양소 운반 등 생명 유지에 필수적인 기능을 한다. 생초 건물량의 50~70%를 차지하는 탄수화물과 10~25%의 단백질, 다양한 비타민과 미네랄은 별도의 배합사료 없이도 충분한 영양 공급원이다.

특히 생초에 풍부한 섬유소는 소의 반추위에서 미생물 발효를 촉진하고 주요 에너지원인 휘발성 지방산(VFA)으로 전환된다. 이는 소의 에너지 요구량 60~80%를 충족하며 소화 기능과 에너지 대사를 촉진한다. 나아가 타액 분비를 돕고, 장 운동성을 개선한다.

방목 사육 소의 혈중 스트레스 호르몬인 코르티솔 농도는 밀집 사육 소에 비해 10~30% 낮아 스트레스도 줄여준다.

방목 사육은 배합사료 위주의 사육에서 흔히 발생하는 소화기 질병 발생률도 낮춰준다. 배합사료 위주로 사육할 때 20~40%에 달하는 반추위 산증 발생률이 방목 사육했을 때는 5% 미만으로 현저히 줄었다. 설사 발생률도 밀집 사육(20~30%)보다 방목 환경(5~10%)에서 감소했다.

농촌진흥청 국립축산과학원 난지축산연구센터 김남영 센터장은 “제주 흑우의 유전적 보존 및 개체 증식 연구에 매진해 제주 흑우의 가치와 인지도를 높이겠다.”라고 밝혔다.